早年经历与科举入仕

• 嘉靖三十二年（1553年）：中进士，授户部主事,后改任吏部主事。
• 嘉靖年间：因不满权臣严嵩专权，一度称病归乡，严嵩倒台后复出，任考功郎中，负责官员考核,以公正严明闻名。

隆庆朝：直言敢谏

• 隆庆元年（1567年）：升任右佥都御史，巡抚山东，时值水患，他奏请减免赋税、赈济灾民,并整顿吏治。
• 隆庆三年（1569年）：入京任大理寺卿，后迁刑部侍郎，曾上疏批评宦官干政，要求严惩不法宦官，触怒权阉,但得隆庆帝部分采纳。

万历朝：中枢重臣

• 万历初年：张居正推行改革，李世达虽与张居正有私交，但对其“夺情”事件（张居正父丧不守制）持保留态度，未公开反对,亦未附和。
• 万历十二年（1584年）：任刑部尚书，任内平反多起冤狱，包括为因张居正案受牵连的官员申冤，并主张慎用死刑，强调“狱贵初情”。
• 万历十五年（1587年）：改任吏部尚书，主持京察（官员考核），罢黜庸劣官员百余人，不避权贵，因触犯内阁首辅申时行等利益,遭排挤。
• 万历十七年（1589年）：因与内阁在官员任免上冲突，愤而辞官归乡,万历帝多次挽留未果。

晚年与逝世

• 归乡后：闭门读书，热心地方公益，曾捐资修泾阳水利,赈济灾民。
• 万历三十七年（1609年）：去世，享年76岁，赠太子太保，谥“敏肃”。

历史评价

• 刚直清廉：《明史》称其“贞介绝俗”，为官三十年“家无余财”。
• 政治作为：在刑部平反冤狱、在吏部整顿铨政，被誉为“万历间名臣”。
• 局限性：身处党争渐起的时代，虽力图中立，仍不免卷入政治漩涡,晚年辞官反映其对朝政的失望。

李世达的一生体现了明代中后期士大夫在皇权、阁权与宦官势力夹缝中力求有所作为的艰难,其清廉刚直的品格为后世所称道。